Kemal Özer 1935'te İstanbul'da doğdu. İstanbul Erkek Lisesi'nde, İstanbul Üniversitesi edebiyat fakültesi Türk Dili ve Edebiyatı bölümünde öğrenim gördü. Cumhuriyet gazetesinde, Karacan Yayınları'nda çalıştı. Kitapçılık ve yayıncılık yaptığı 1965-70 arasında Şiir Sanatı dergisini yayınladı.

Arkadaşlarıyla birlikte a dergisinin, Yeni a dergisinin kurucu ve yazarları arasında yer aldı. Varlık dergisinin yönetmenliğini üstlendi. Türkiye Yazarlar Sendikası'nın ikinci başkanlık görevinde bulundu. Kendi kurduğu Yordam Yayınevi'nde kitaplarını yayınladı.

İlk üç şiir kitabıyla İkinci Yeni hareketinin içinde yer aldıktan sonra, dünyaya yeni bir bakış ve ona bağlı olarak yeni bir sanat anlayışıyla yazdığı şiirler çeşitli yankılara neden oldu. Toplumcu gerçekçi diye nitelenebilecek bu dönemde, toplumsal ve siyasal olaylara, insanların bu olaylar karşısında tepkilerine, duygu ve düşüncelerine tanıklık etmeyi amaçladığı görüldü. Özellikle 1970-80 arasında yayınladığı 4 kitapta ağır basan bu eğilim, genel tutum değişmemekle birlikte sonraki kitaplarında yeni boyutlar kazanıp yeni ilgi alanlarına yayıldı.

Çeşitli türlerde 60 kitabı yayınlanan ve 7 ödül alan Kemal Özer'in şiirleri 20 dile çevrilip Bulgaristan, Danimarka ve Hollanda'da kitap olarak basıldı.