Yüksek öğrenimini Bilkent Üniversitesi Siyaset Bilimi Bölümü'nde tamamlamış, doktorasını New School for Social Research'den almıştır. Doktora tez çalışmalarını Meksika'da bölgesel kalkınma ve eşitsizlik üzerine yapan Topal, halen Orta Doğu Teknik Üniversitesi Siyaset Bilimi ve Kamu Yönetimi Bölümü'nde öğretim üyesi ve Praksis dergisi yayın kurulu üyesidir.