1959 yılında İstanbul Amerikan Koleji’nden (Robert Kolej), 1963 yılında İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi’nden mezun oldu. Aynı fakültede 1967 yılında doktora derecesini, 1971 yılında doçent ve 1980 yılında da profesör unvanını aldı. 
Doktora sonrasında, 1967–68 döneminde İngiltere’de York Üniversitesi’nde araştırmalar yaptı, 1969 yılında kısa süreli olarak ABD’de muhtelif üniversitelerde incelemelerde bulundu ve 1974-75 döneminde bir akademik dönem süresince Japonya’da Seijo Üniversitesi’nde misafir öğretim üyesi olarak çalıştı. 
Meslek yaşamını esas olarak İstanbul Üniversitesi’nde sürdüren Önder, bu üniversitede uzun yıllar lisans ve doktora düzeylerinde dersler verdi. 1976 yılından günümüze dek Boğaziçi Üniversitesi Ekonomi Bölümü’nde de öğretim üyeliği yaptı. Emeklilik sonrasında bu faaliyetlere ilaveten Mimar Sinan Üniversitesi Sosyoloji Bölümü’nde Türkiye Ekonomisi konulu iki dönemlik lisans dersini yürütmektedir. Yine son iki yılda Antalya Üniversitesi ve Bolu Abant İzzet Baysal Üniversitesi’nde de birer dönemlik yüksek lisans dersleri yapmıştır. 
Seyrek olarak Özgür Üniversite’de konferans niteliğinde faaliyetlere katılan İzzettin Önder, akademik faaliyetlerinin yanında, emekçi sendikalarında ve farklı platformlarda seminerler, konferanslar ve panellerde çeşitli sorunları iktisatçı gözü ile irdelemeye gayret etmiştir. Bir süre Cumhuriyet gazetesinde köşe yazarlığı yapmış ve yazıların bir bölümünü kitaplaştırmıştır. Halen Evrensel gazetesi ve Açık Gazete’de köşe yazarlığını sürdürmektedir. Akademik alanda Türkçe ve İngilizce olarak çeşitli makaleleri yayınlamıştır. 
2007 yılında yaş nedeniyle emekli olmuş, bir süre İstanbul Üniversitesi rektörü tarafından görevini sürdürmesine izin verilmemiş, ancak rektör değişimi sonucunda görevine geri dönmüştür.